An Approach to Understanding Particles (1) 助詞を理解するための考え方(1)

1. How to Organize Particles: Part 1

There are various types of Japanese particles. So, what types are they? If you’ve never properly organized Japanese particles before, let’s take this opportunity to do so.

There are various perspectives you can use to organize them yourself. These include how they are used in sentence structure and how they connect with verbs. Such perspectives may not always be explained very clearly. A common explanation focuses on the “meaning” of particles: “This particle is used when indicating a means,” or “This particle is used when indicating a location.” If you rely on this method of memorization, it seems it will take quite a long time for learners to master particles and become able to read novels on their own.

This website and blog aim to provide study tips not found in standard textbooks or other grammar explanation sites. Let’s explore particles together.

First, let’s organize the information by focusing on where the particles appear.

① After a noun

② At the end of a sentence

③ Between sentences

④ After the “te” form

⑤ At the beginning of a sentence

⑥ After another particle

While there are other ways to categorize them, in this blog post, I’ll start by explaining using this classification as a basis, while also incorporating other methods.

2. ① Particles Following Nouns (Case Particles: Part 1)

The most common usage is after a noun (①). This forms a section with the noun and indicates the relationship between that noun and other words, particularly the predicate (the most important verb, adjective, or noun in the sentence). Did you notice anything after reading this explanation? What the particle in ① indicates is not the meaning of the noun. It is how it connects to other words.

Let's take a look at the example.

・私は電車で東京駅まで行った。

・私は電車で気分が悪くなった。

・私は電車で友だちと話した。

If you focus only on the phrase 電車で, you’ll never understand Japanese. It’s only when you connect it to the final verb that you can grasp the meaning of this section. In the sentence 電車で／行った, you can see that the train is “a means of getting there.” In the sentence 電車で／気分が悪くなった(felt sick), the phrase “felt sick” suggests the question “Why did I feel sick?” leading to the conclusion that “it was because of the train’s swaying.” Alternatively, you might have felt sick “inside the train.” Which one it is depends on the context. In the sentence 電車で／話した, the location of the conversation is “inside the train.” This is because while 行く is an action of movement, the action of 話す itself is not intended for the purpose of moving.

Instead of thinking, “I need to memorize all the possible meanings,” try reading the sentence all the way through first. When I was a child, I was taught to “listen carefully to what people say until the very end.” That’s because a characteristic of the Japanese language is that “you won’t understand the meaning unless you listen to the very end.”

Native speakers draw on a vast database they’ve built up over their lifetimes. When they hear 電車で, they aren’t thinking about the meaning of 電車で in their heads. What they’re thinking about is, “Which verb is likely to come next?” This is why a conversation breaks down if you use the wrong particle. The moment they hear the section 電車で, they eliminate from their options any verbs that cannot possibly follow. If they hear one of those eliminated verbs, native speakers become confused.

Fortunately, when reading a novel, you have the luxury of time. Read the sentence all the way through, and first look for the predicate (the most important verb, adjective, or noun). Then, figure out how the predicate connects to the other words.

3. ① Particles Following Nouns (Case Particles: Part 2)

Let’s look at another example.

・私は、山田さんにプレゼントをあげた。

・林さんは、私の子におもちゃをくれた。

・私の子は、林さんにおもちゃをもらった。

・ジョンは成長して、私の夫になった。

・東京に着いた。

・子供のころに東京を旅行した。

に is a really tricky particle. There are those infamous verbs like あげる, くれる, and もらう, aren't there? Why do they all use the same particle? Most learners probably think, “What on earth is this?!” when they first learn these expressions.

However, native speakers aren’t confused. The fact that people who use this language every day aren’t confused means there are clear rules behind it. Instead of lamenting “I don’t understand,” let’s focus on “Why do native speakers understand?” This is a perspective common to all language learning.

First, let’s understand that the particle に does not indicate direction—from A to B—at all. If you try to memorize translations into other languages like English, you won’t be able to grasp に. に simply indicates “a place where something exists.” This includes figurative meanings as well. Think of the flow of time as a river, and に refers to a specific point within that flow. A specific point within the flow of change as a person grows. A point of stillness amidst the movement of an object. Or simply, a point that has existed there from the very beginning. Think of に as capturing one of those specific points. It can be a starting point, or it can be a finishing point.

Furthermore, the location of that single point is determined by the verb.

With the verb あげる, the subject is always the speaker or writer themselves, or someone close to them. In a novel, think of the camera. The camera is either positioned above the head of the person “giving the object” or is looking at that person. You could also imagine a GoPro. When the act of “giving” is performed from that perspective, the particle に indicates the point where the object arrives.

In the case of くれる or もらう, the camera is always positioned above the “recipient's” head or is focused on that person. With GoPro, the camera is either from the “recipient’s” point of view or is looking at the person standing next to them. Based on this premise, if the subject—the person being referred to—is the “giver” (i.e., not the speaker/writer), くれる is used; if it is the ‘recipient’ (i.e., the speaker/writer), もらう is used.

In Japanese, there are many verbs that inherently imply “who” within their meaning. That is precisely why the subject can be understood even without stating it. くれる and もらう are among them. Since the verb itself indicates both the perspective and the subject, there is no need to state them explicitly.

With this knowledge in mind, let’s consider how に is used. When using the verb くれる, the camera angle already makes it clear which direction the object is moving. The object is moving from the other person toward you. The other person is implied as the subject. As a result, there is generally no need to state the destination, 私に. The 'Nounに' appears only when it is necessary to explicitly identify someone standing on the same side as you, such as in 私の子.

On the other hand, with the verb もらう (to receive), just as with くれる (to give), the direction is clear thanks to the camera angle. Furthermore, the subject is always “I” or someone in a position equivalent to “I.” Since this information is already understood as a given, the section 林さんに appears to indicate the starting point of the object’s movement—the final piece of information needed.

As described above, Japanese has its own unique structure. If you try to memorize English translations of example sentences without understanding this, it will be difficult to read new sentences as you go along. Once you understand that に refers to “a specific point” indicated by the verb, you’ll be able to understand other sentences as well.

Let’s look at the sentence, ジョンは成長して、私の夫になった. From the verb 成長して“grew up,” we can infer that the person who wrote this sentence has been observing John’s life for a long time. The verb なった“become/became” means “a thing, situation, or person changes.” At the final point of that process of change, John is my husband.

Thinking about it this way, 東京に／着いた is simple. The verb 着く indicates the destination. Similarly, in 子供のころに／東京を／旅行した, the location where the action of 旅行した—a memory—took place is a specific point in the flow of life that the writer can point to.

4. ① Particles Following Nouns: Preview of Next Time

In this article, we explained the basic particles used to construct Japanese sentences. In addition to the particles that follow nouns, there are also “particles that connect nouns” and “particles that indicate context.” While they appear in the same positions, their functions differ slightly. Next time, let’s explore these. Once I’ve finished writing all the articles on the types of particles and how to distinguish them, I’d like to provide explanations for each individual particle as well.

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１　助詞の整理のしかた　その１　

日本語の助詞には種類があります。では、どのような種類でしょう。日本語の助詞をきちんと整理したことがない人は、この機会に整理してみましょう。

自分で整理してみるための観点には色々あります。文の組み立てにどう使われるかという観点や、動詞とのつながり方は何かという観点などです。こうした観点は、あまり明確に説明されることがないかもしれません。よく使われる説明は、助詞の「意味」です。「この助詞は手段を言う時に使います」「この助詞は場所を言う時に使います」などです。こうした覚え方だと、学習者が助詞を使いこなし、自分で小説を読めるようになるには、かなり時間がかかるように思います。

このサイトとブログでは、普通の教科書や他の文法解説サイトに載っていない、勉強のヒントを提示することを目指しています。一緒に考えていきましょう。

まず、助詞がどこにあるかに注目して整理してみましょう。

①名詞の後ろ

②文の後ろ

③文と文の間

④て形の後ろ

⑤文の最初

⑥他の助詞の後ろ

分け方は他にもありますが、このブログではまず、この分け方を元にして、他の分け方も使いながら説明していきます。

２　①名詞の後ろにある助詞　（格助詞について　その１）

一番よく使われるのは、①名詞の後ろですね。これは、名詞と一緒に文節を作り、その名詞が他の単語、特に述語（文で一番大事な動詞、形容詞、名詞）とどんな関係をもっているかを示します。この説明を読んで、気がついたことはあるでしょうか。①の助詞が示しているのは、「電車」という単語の意味ではありません。他の単語とのつながり方なのです。

例を見てみましょう。

・私は電車で東京駅まで行った。

・私は電車で気分が悪くなった。

・私は電車で友だちと話した。

「電車で」という部分だけを見ていても、永遠に日本語は理解できません。最後の動詞とつなげてみて、初めてこの文節の意味がわかります。「電車で／行った」という文では、電車は「行くための手段だ」ということがわかります。「電車で／気分が悪くなった」という文では、「気分が悪くなった」という言葉があって、「どうして気分が悪くなったのか」という観点があり、「電車の揺れのせいで」という理由にたどりつきます。または、「電車の中で」気分が悪くなったかもしれません。どちらになるかは文脈によります。「電車で／話した」という文では、会話を行った場所は「電車の中」だということになります。「行く」は移動する動作ですが、「話す」という動作自体は移動を目的としていないからです。

「たくさんある意味を覚えよう」と考えるのではなく、まず、最後まで文を読んでみましょう。私は子どもの頃、「人の話は最後までちゃんと聞きなさい」と教えられました。それは日本語の特徴が、「最後まで聞かなければ意味がわからない」ものだからです。

ネイティブ・スピーカーは人生の中で作り上げた膨大なデータベースを使っています。「電車で」と言われた時、彼らは頭の中で、「電車で」の意味を考えてはいません。考えているのは「次に来る可能性のある動詞はどれか」です。助詞を間違えると会話が続かない理由は、ここにあります。「電車で」という文節を聞いた瞬間、次に来る可能性がない動詞は選択肢から排除されるのです。排除された動詞を言われると、ネイティブ・スピーカーは混乱します。

幸いにも、小説を読むときは時間をかけることができます。文の最後まで読み、述語（一番大事な動詞・形容詞・名詞）をまず探しましょう。それから、述語と他の単語がどんなふうにつながっているかを見つけていきます。

３　①名詞の後ろにある助詞　（格助詞について　その２）

もうひとつ、例を考えてみましょう。

・私は、山田さんにプレゼントをあげた。

・林さんは、私の子におもちゃをくれた。

・私の子は、林さんにおもちゃをもらった。

・ジョンは成長して、私の夫になった。

・東京に着いた。

・子供のころに東京を旅行した。

「に」は本当に難しい助詞です。悪名高い「あげる」「くれる」「もらう」がありますね。どうして全部同じ助詞なのでしょう。学習者は大抵、これらの表現を習うときに「なんだよ、これ！！」と思うでしょう。

しかし、ネイティブ・スピーカーは混乱しません。毎日この言語を使っている人たちが混乱しないということは、そこに明確なルールがあるのです。「自分がわからない」ことを嘆くのではなく、「どうしてネイティブ・スピーカーはわかるのか」に目を向けましょう。これはすべての言語学習に共通する視点です。

まず、「に」という助詞は方向──AからBへ──をまったく示していないということを理解しましょう。英語など他の言語へ翻訳されたものを覚えようとすると、「に」は理解できません。「に」は単純に、「何かが存在している所」を示します。比喩的なものも含みます。時間の流れを川のように認識した上で、その時間の流れのなかのある一点。成長していく人間の変化の流れの中の、ある一点。物が移動していく動きの中で、静止する一点。あるいはただ、最初からそこに存在し続けている一点。それらの一点をとらえていると考えましょう。それはスタート地点にもなりうるし、ゴール地点にもなりえます。

その上で、その一点がどこにあるかは、動詞によって決まります。

「あげる」という動詞では、主語は必ず、話し手・書き手に近い方にいます。小説ではカメラのことを考えましょう。カメラは、「物をあげている人」の頭の上にあるか、その人を見ています。GoProをイメージしてもいいでしょう。その視点から「あげる」という行為をした時、物が移動して行きついた点を、「に」は示します。

「くれる」「もらう」の場合は、カメラは必ず「受け取る人」の頭の上にあるか、その人を見ています。GoProでは「受け取る人」の視点か、その人と並んでいる人を見ています。それを前提にして、主語──誰について話しているか──が「物を差し出す人」であれば（つまり自分側ではない場合は）「くれる」が使われ、「物を受け取る側」（つまり自分側である場合は）「もらう」を使います。

日本語の場合「誰が」を意味の中に含む動詞がたくさんあります。だからこそ、主語を言わなくてもわかるのです。「くれる」「もらう」もそのひとつです。動詞によって、視点と主語が指示されているから、言う必要がないのです。

これらの知識を前提として、「に」の使い方を考えてみましょう。「くれる」という動詞を使っている場合、カメラ位置のおかげで、物が行き来する方向はすでにわかっています。相手側から自分に向かって物は移動してきます。相手は主語として示されます。結果として、「私に」というゴール地点は基本的に言う必要がありません。「私の子」など、自分と同じ側に立っている人を明示する必要があるときだけ、「～に」という文節が現れます。

一方、「もらう」という動詞でも、「くれる」と同じように、カメラ位置のおかげで方向はわかっています。また主語は必ず「私」または私と並んでいる立場の人です。前提としてこれらの情報がすでにわかっている状態なので、最後に残った情報、つまり物の移動のスタート地点を示すために「林さんに」という文節が現れるのです。

以上のように、日本語には日本語の組み立て方があります。これらを知らずに例文の英語訳だけを覚えたりすると、新しい文をどんどん読み進めるのは難しいでしょう。「に」が、動詞によって示される「ある一点」であることを理解すれば、他の文もわかってきます。

「ジョンは成長して、私の夫になった」という文を見てみましょう。「成長して」という動詞からわかるのは、この文を書いた人はジョンの人生をずっと見てきています。「なる／なった」という動詞は、「物事・状況・人が　変化する」という意味です。変化の過程のゴール地点で、ジョンは「私の夫」なのです。

こうして考えれば、「東京に着いた」は簡単ですね。「着く／着いた」という動詞が示すのはゴール地点です。「子供のころに東京を旅行した」も、「旅行した」という思い出の行動が存在する場所は、人生という川の流れの中で書き手が指さすことができる一点なのです。

４　①名詞の後ろにある助詞　次回予告

今回の記事では、日本語の文を組み立てるための基本的な助詞について説明しました。①名詞の後ろにある助詞には、ほかにも、「名詞をつなぐための助詞」「文脈を指示する助詞」などがあります。助詞がある場所は同じですが、役割が少し違います。次回は、それらについて考えましょう。助詞の種類・見分け方についての記事を全部書いたら、ひとつひとつの助詞についても解説したいと思います。